第5話 ここは地の果て

1,200人の囚徒たちがこの地にやってきたのは、今から120年前のことでした。網走刑務所の最初の名前は「釧路監獄署 網走囚徒外役所」です。

明治23年、中央道路の開削工事を行うため、釧路集治監から網走へ囚徒を大移動させることになりました。その収容施設としてつくられた「外役所」は、実際には囚徒1,500人を収容できる一大監獄でした。「網走囚徒外役所」はその後、「網走囚徒宿泊所」へと名称を変え、明治24年7月には「釧路集治監網走分監」となります。さらに、そのわずか2か月後の8月、「北海道集治監網走分監」と改名され、これによって一つの独立した集治監として発足しました。

発足時の囚人の数は1,392人。その3割以上が無期懲役で、そのほかもすべて刑期12年以上の重罪人でした。その背景には、当時の暗い世相がありました。

明治維新後の変動期を経て、新政府に対する不満が渦巻き、社会には不穏な空気が充満していました。犯罪者が急増し、さらに西南の役などをはじめとする内乱が相次いだことで、国事犯や政治犯が続出します。これらの囚徒を収容するため、広大な北海道に大規模な集治監の建設が進められたのです。

「網走監獄」という名前が生まれたのは、明治36年のことでした。「網走監獄」は、人びとにとっては日本中の凶悪な犯罪者の吹きだまりとして、また犯罪者にとっては最も厳重な「地の果て」の牢獄として、恐れられてきました。